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Les candidats à la succession de Iain Duncan Smith, démissionné il y a une semaine, avaient jusqu'à hier pour se prononcer. Faute de concurrent, Michael Howard a été désigné comme chef du Parti conservateur. Le nouveau leader se place en champion de l'unité retrouvée et veut recentrer son parti.

Après avoir "déposé" la semaine dernière leur chef de file mal aimé, les tories n'ont pas voulu réitérer les guerres fraticides qui les divisaient depuis près de dix ans. En pleine déconfiture, durement battus aux élections législatives de 1997 et 2001, les conservateurs ont affiché, cette fois-ci, une belle unanimité autour de Michael Howard, qui faute de challenger, a été désigné dès hier comme leur nouveau leader. Michael Howard a promis de refermer les plaies des querelles passées et veut recentrer un parti trop ancré à droite pour le ramener le plus vite possible à la victoire. "Si nous voulons vaincre, nous devons travailler ensemble comme une équipe" a insisté le nouveau leader conservateur.

Mais ce brillant débatteur est-il l'homme adéquat pour porter à nouveau son parti au sommet? Agé de 62 ans, ancien ministre de Margaret Thatcher et de John Major, il apparaît pour beaucoup comme un homme du passé. Il s'était à l'époque rendu impopulaire par sa manière extraforte pour faire respecter la loi et l'ordre. Il avait été notamment critiqué par sa politique carcérale résumée par une phrase qui lui colle encore à la peau "La prison, ça marche" avait-il un jour déclaré. Il incarna également, sous l'ère Thatcher, l'éphémère "poll taxe" un impôt local jugé inique. Enfin il s'est longtemps notoirement affiché comme Eurosceptique.

Mais Michael Howard affirme avoir retenu la leçon de ses précédents échecs. Alors peut-être John Major, l'ancien premier ministre, a-t-il raison d'affirmer qu'"Il est le meilleur choix, non seulement pour le parti mais aussi pour le pays"